La Gran Bretagna e lo schiavismo nel Nuovo Mondo
a cura di Abdul Mohamud e Robin Whitburn
traduzione italiana a cura di Gianluca Turconi
Il commercio transatlantico degli schiavi, nelle parole dello studioso e attivista afroamericano W.E.B. Du Bois, fu "il dramma più grandioso degli ultimi mille anni della storia umana". Per Du Bois, questo dramma fu una tragedia incommensurabile: "il trasporto di dieci milioni di esseri umani dalla bellezza oscura del loro continente madre verso il presunto Eldorado dell'Occidente. Essi precipitarono all'inferno". Questo commercio si basava sulla mercificazione dei corpi degli africani e avrebbe trasformato tre continenti in un periodo di enormi cambiamenti globali.
La prima partecipazione inglese al commercio transatlantico degli schiavi, 1560-1690
Il mondo atlantico del XVI secolo era dominato dalle potenze cattoliche, Spagna e Portogallo. Tuttavia, nelle regioni occidentali del continente africano, esistevano sofisticate civiltà consolidate durante il Medioevo europeo. Tra queste, l'impero del Mali, con il suo rinomato centro di apprendimento e saggezza islamica a Timbuktu. Nel corso del XV secolo, i navigatori portoghesi esplorarono le coste occidentali dell'Africa, nella speranza di trovare una rotta marittima più breve verso l'Asia. Durante questa esplorazione, stabilirono contatti con il prospero regno di Benin nel 1485. Successivamente, nel 1488, raggiunsero la punta meridionale dell'Africa. Poco dopo, gli spagnoli finanziarono una spedizione guidata dall'esploratore italiano Cristoforo Colombo, con l'obiettivo di trovare una rotta marittima più breve verso le Indie Orientali viaggiando verso ovest attraverso l'Atlantico. Nel 1492, l'equipaggio di Colombo avvistò un'isola dei Caraibi e rapidamente iniziò a esplorare e a sottomettere questo "Nuovo Mondo". Enormi ricchezze furono ottenute smantellando e sfruttando gli imperi azteco e inca, ricchi di oro e argento.
L'Inghilterra non ebbe la possibilità di stabilire una presenza fisica in queste terre in quel periodo, ma i corsari inglesi, come Sir Francis Drake, attaccavano i galeoni spagnoli carichi di tesori diretti verso l'Europa. A metà del XVI secolo, c'era una crescente domanda di manodopera a basso costo nelle miniere e nelle piantagioni delle colonie spagnole e portoghesi in America. Gli spagnoli, in particolare, costringevano le popolazioni indigene a lavorare in cambio di "protezione". Questo sistema di lavoro forzato utilizzato dagli spagnoli nel Nuovo Mondo decimò la popolazione nativa; il duro lavoro, la crudeltà e, soprattutto, le malattie portarono a un calo catastrofico del loro numero. Le autorità spagnole e portoghesi incoraggiarono i loro commercianti a utilizzare gli africani per questo lavoro. Sir John Hawkins, cugino di Sir Francis Drake, durante la sua prima spedizione nei Caraibi, fece scalo vicino alla Sierra Leone, in Africa occidentale, dove la sua ciurma confiscò violentemente un'imbarcazione portoghese carica di schiavi. Presero 300 africani ridotti in schiavitù che furono poi venduti ai proprietari di piantagioni nei Caraibi. Gli inglesi avevano fatto la loro prima incursione nel commercio di africani rapiti; entro il 1715, sarebbero diventati i dominatori di questo commercio.
Quando gli inglesi svilupparono le proprie colonie all'inizio del XVII secolo, furono inclini a importare anche africani ridotti in schiavitù per svolgere il duro lavoro nelle loro piantagioni, insieme a poveri inglesi che si recavano lì come servi. Questi ultimi lavoravano per un periodo di tempo prestabilito per saldare il debito del loro viaggio dall'Inghilterra, mentre gli africani ridotti in schiavitù erano la proprietà, o "chattel", del loro padrone per tutta la vita. Nei primi anni, la maggior parte di questi africani ridotti in schiavitù fu acquistata da commercianti olandesi.
Dopo il 1660, a seguito delle guerre civili inglesi e della breve repubblica sotto Oliver Cromwell, la monarchia restaurata avviò un coinvolgimento su larga scala degli inglesi nel commercio degli schiavi. Re Carlo II e suo fratello, il duca di York (poi Giacomo II), contribuirono a fondare una compagnia che avrebbe controllato tutte le attività commerciali inglesi nel commercio degli schiavi africani. Nel 1672, questa compagnia fu chiamata Royal African Company (RAC) e il suo simbolo divenne un elefante con un castello sulla schiena. Le navi della compagnia godevano della protezione della Royal Navy, la marina militare britannica, e i commercianti realizzavano buoni profitti. Molti degli africani ridotti in schiavitù furono marchiati con le iniziali "DY", che stava per "Duke of York". Furono trasportati a Barbados e su altre isole dei Caraibi per lavorare nelle nuove piantagioni di zucchero, nonché più a nord nelle colonie americane inglesi. Tra il 1672 e il 1713, la RAC trasportò circa 100.000 africani ridotti in schiavitù attraverso l'Atlantico. [nota 1]
Non appena gli europei iniziarono a sfruttare gli africani come schiavi, emersero idee razziste per giustificare le loro azioni. Gli africani furono etichettati come "negri". Alcuni europei collegavano queste idee sulla loro inferiorità razziale alla storia biblica di Noè e della maledizione che pose su suo figlio Noam che si sarebbe trasmessa a tutta la sua discendenza. Fu deciso che i discendenti di Noam erano gli africani neri, mentre gli altri figli di Noè, antenati dei semiti e degli europei, erano liberi. Allo stesso tempo, tuttavia, c'erano anche scrittori che ritenevano che queste idee fossero insensate. Thomas Browne scrisse nel suo Pseudodoxia Epidemica (Indagini su errori volgari e comuni) che non poteva vedere i neri come maledetti, poiché questa non era la loro percezione e che invece erano molto contenti del loro aspetto e del loro stile di vita:
"Infine, alcuni affermano che questo colore sia una maledizione, ma non riesco a trovare alcuna giustificazione per questo termine, poiché né loro lo percepiscono come tale, né noi ragionevolmente. Essi, infatti, ne sono così contenti che considerano le altre tonalità come deformi, descrivendo il diavolo e oggetti terrificanti come bianchi."
Società schiaviste nelle colonie caraibiche inglesi, 1660-1780
Gli insediamenti coloniali nelle isole dei Caraibi erano molto diversi dalle società che avevano utilizzato gli schiavi nei secoli precedenti. Nel 1684, c'erano circa 46.500 africani ridotti in schiavitù e 19.500 europei bianchi a Barbados. [nota 2] La schiavitù definiva il modo in cui la società di Barbados funzionava e la divideva lungo le linee razziali. Non era "una società con schiavi", come l'Impero Romano o l'Inghilterra anglosassone, ma piuttosto "una società schiavista". Poiché la schiavitù era la condizione umana quasi universale a Barbados, l'oppressione era la legge. Gli africani ridotti in schiavitù non avevano diritti. Nel 1661, i proprietari terrieri approvarono i Codici degli schiavi di Barbados: leggi razziste che legalizzavano la schiavitù, descrivevano gli africani come "un tipo di persone pericolose" e consentivano le punizioni più violente anche per la più piccola infrazione. I servi bianchi al servizio erano invece protetti dalla legge inglese, ma le nuove leggi privarono gli africani ridotti in schiavitù di qualsiasi diritto.
Il commercio degli schiavi fu una parte importante della crescita economica delle colonie nordamericane britanniche. I commercianti del New England erano coinvolti nel commercio di zucchero e rum dei Caraibi, oltre a contribuire al commercio della schiavitù nella costruzione navale e in altre industrie. La schiavitù era diffusa nelle colonie meridionali, dove furono stabilite piantagioni per la coltivazione di tabacco, riso e indaco. Seguendo l'esempio di Barbados, le colonie nordamericane introdussero codici sugli schiavi per controllare il vasto numero di africani ridotti in schiavitù nelle loro società. La colonia della Georgia fu l'ultima delle tredici colonie originali a essere fondata, con alla guida il generale James Oglethorpe nel 1732. Oglethorpe si oppose alla schiavitù e insistette che solo il lavoro salariato sarebbe stato utilizzato nelle fattorie della Georgia. Tuttavia, non appena si ritirò in Gran Bretagna, i proprietari terrieri cambiarono le leggi della Georgia per consentire loro di possedere africani ridotti in schiavitù, come i loro ricchi vicini nella Carolina.
Gestione del commercio britannico transatlantico degli schiavi, 1680-1807
Sebbene i concetti di libertà individuale fossero sanciti nel Bill of Rights del 1689, molti degli stessi politici e commercianti che cercavano questa libertà per sé stessi erano desiderosi di espandere il commercio transatlantico degli schiavi. Nel 1770, i commercianti britannici trafficavano circa 42.000 africani ridotti in schiavitù attraverso l'Atlantico ogni anno. [nota 3]
I porti chiave per le compagnie britanniche che trafficavano africani attraverso l'Atlantico erano Bristol, Liverpool, Glasgow e Londra. I commercianti, i cantieri navali, i produttori di metalli e i marinai che fornivano direttamente le spedizioni di commercio di schiavi erano una fonte importante di reddito e ricchezza per queste città portuali, e la loro attività economica avrebbe influenzato la prosperità di molte migliaia di persone in settori collegati. I benefici finanziari del commercio si estendevano agli azionisti della Royal African Company, inclusa la famiglia reale. Infatti, quando Re Giacomo II perse il trono durante la Gloriosa Rivoluzione del 1688-89, finanziò il suo esilio in Francia vendendo le sue azioni nella RAC. Grandi fortune furono fatte dai principali commercianti di schiavi. Edward Colston fu uno di questi magnati del commercio degli schiavi di Bristol e finanziò una vasta gamma di progetti di beneficenza, tra cui scuole e case di riposo per i poveri della città. Il predicatore che celebrò la sua funzione funebre nell'ottobre del 1721 non avrebbe riconosciuto l'ironia quando disse che Colston "non conosceva altra necessità se non quella di più navi per depositare le eccedenze di carità e beneficenza".
Questo periodo vide ciò che fu riconosciuto come un sistema economico globale. Il tè, il caffè, i tessuti pregiati e la porcellana dall'Asia divennero beni molto desiderati e comuni in tutta l'Inghilterra. La crescente domanda di questi prodotti portò a un aumento della produzione che a sua volta portò a prezzi più bassi. Sorsero caffè a Londra e in altre città britanniche e le bevande amare e i dolci serviti lì erano dolcificati con zucchero dei Caraibi che stava diventando sempre più accessibile. È giusto dire che alla fine del XVIII secolo, gli inglesi erano una nazione di dipendenti dallo zucchero coltivato grazie alla schiavitù.
Le navi coinvolte nel commercio degli schiavi seguivano un percorso triangolare tra Europa, Africa e Americhe. Molti storici hanno scelto di riferirsi al commercio di schiavi transatlantico con la forma che questi percorsi disegnavano sulla mappa dell'Atlantico. La prima tappa di questo viaggio triangolare era da uno dei porti britannici alla costa occidentale dell'Africa, dove le navi scaricavano le merci prodotte in Gran Bretagna in cambio di africani ridotti in schiavitù. Le navi negriere potevano trascorrere settimane, persino mesi, nei porti africani, aspettando di caricare la loro nuova merce umana per la seconda tappa del viaggio attraverso l'Atlantico, conosciuta come il "Middle Passage". Molte delle maggiori atrocità e degradazioni associate all'istituzione della schiavitù ebbero luogo durante i mesi che gli africani trascorrevano a bordo. I capitani delle navi mantenevano una disciplina rigorosa, frustando e spesso uccidendo qualsiasi africano ridotto in schiavitù che non cooperasse. Molti degli africani ridotti in schiavitù, tenuti in condizioni inimmaginabili sottocoperta, si ammalavano di una serie di malattie, come la dissenteria che si diffondeva rapidamente nelle condizioni anguste e insalubri della nave negriera.
Lo zucchero era diventato una coltura importante anche sulle isole più piccole, come Saint Kitts, Nevis e Antigua, e gli africani ridotti in schiavitù venivano importati per lavorare in tutte le piantagioni. La Giamaica divenne la colonia caraibica britannica più grande quando fu sottratta agli spagnoli nel 1655. Il cambio di potere coloniale diede a molti degli africani ridotti in schiavitù della Giamaica l'opportunità di fuggire verso la libertà nelle regioni montuose delle isole. Questi fuggitivi di successo divennero noti come "Marrons" e combatterono contro tutti i tentativi britannici di conquistarli all'inizio del XVIII secolo. Un trattato confermò l'autonomia dei Maroons, ma in cambio, essi accettarono di collaborare con i britannici per restituire qualsiasi africano ridotto in schiavitù fuggito dalle piantagioni e per reprimere future rivolte.
I tassi di mortalità variavano, ma in generale erano straordinariamente alti. Alcuni capitani si congratulavano se solo il dieci percento del loro carico umano moriva. Tassi di mortalità compresi tra il 20 e il 30 percento non erano infrequenti, soprattutto nella prima metà del XVIII secolo.
I commercianti erano ansiosi di proteggersi dai "pericoli del mare" e quindi pagavano le compagnie di assicurazione per coprire i danni o la perdita della merce. Nel 1781, l'equipaggio della nave negriera Zong, che stava esaurendo le provviste nell'Atlantico, uccise, gettandoli in mare, 133 dei loro africani ridotti in schiavitù. I proprietari della nave che avevano stipulato un'assicurazione sulla vita degli schiavi, cercarono di richiedere il risarcimento, ma furono portati in tribunale dalle compagnie di assicurazione. Il caso ebbe una grande risonanza a livello nazionale grazie a Olaudah Equiano, un abolizionista ex schiavo, e al suo amico, il sostenitore dell'abolizione della schiavitù, Granville Sharp. Il Lord Chief Justice Mansfield si pronunciò a favore delle compagnie di assicurazione, mentre il Solicitor General, Justice John Lee, insistette che si trattava di una questione di proprietà e che gli africani non erano esseri umani, e si oppose vigorosamente a qualsiasi accusa penale contro coloro che erano responsabili degli omicidi. Gli abolizionisti continuarono a lavorare instancabilmente in tutta la Gran Bretagna per attirare l'attenzione della nazione sui crimini associati all'istituzione della schiavitù. I loro sforzi si aggiunsero a quelli degli stessi africani ridotti in schiavitù che resistettero alla loro oppressione.
Resistenza alla schiavitù nelle colonie caraibiche britanniche, 1700-1833
Non sorprende che la resistenza alla schiavitù fosse comune. La forma più importante di resistenza era la ribellione collettiva, anche se di solito era il culmine di altre forme di resistenza. Gli schiavi nelle piantagioni spesso cercavano di frustrare il sistema delle piantagioni lavorando lentamente, fingendo di non sapere come eseguire determinati compiti per evitare di doverli fare e sabotando le macchine per ostacolare la produzione. I proprietari terrieri avevano particolare paura degli incendi dolosi. Nel 1740, si sospettava che degli schiavi avessero appiccato una serie di incendi a Charleston, nella Carolina del Sud, che distrussero oltre 300 case. Alla fine del secolo, una grande rivolta di schiavi ebbe luogo nella colonia francese dell'isola di Santo Domingo tra il 1791 e il 1804. Inizialmente guidata da Toussaint Louverture, nato schiavo, la popolazione nera ottenne la propria libertà combattendo contro i britannici e gli spagnoli, e un importante tentativo francese di rischiavizzarli. Alla fine, i leader rimanenti proclamarono Santo Domingo una repubblica nera indipendente e ribattezzarono l'isola Haiti nel 1804. C.L.R. James descrive gli eventi come "l'unica rivolta di schiavi di successo nella storia", poiché nessun'altra rivolta ha portato direttamente alla creazione di uno stato nero indipendente, libero dalla schiavitù. Strettamente legata agli eventi rivoluzionari in Francia all'epoca, questa "Rivoluzione haitiana" fu sia fonte di ispirazione per altri schiavi nelle Indie Occidentali sia terrificante e apocalittica per altri proprietari terrieri, in particolare i britannici.
L'insurrezione ebbe luogo durante decenni di guerra tra i britannici e i nuovi regimi in Francia, quindi la difesa delle colonie delle Indie Occidentali divenne fondamentale. Il governo britannico istituì diversi reggimenti delle Indie Occidentali per questo scopo e divenne un importante acquirente di africani ridotti in schiavitù alla fine del 1700 e all'inizio del 1800 per riempire le fila di queste forze. Tutto ciò fu fatto il più segretamente possibile per evitare uno scandalo in mezzo ai dibattiti in Parlamento sull'abolizione del commercio degli schiavi.
Dalla metà del XVIII secolo, africani e persone di origine africana, alcuni dei quali erano schiavi o ex schiavi, scrissero poesie, lettere, pamphlet e autobiografie che furono pubblicati in Gran Bretagna e in America e raggiunsero un vasto pubblico. Tra gli altri, le opere di Phillis Wheatley, Ignatius Sancho e Olaudah Equiano contribuirono al crescente movimento abolizionista.
L'abolizione del commercio degli schiavi nell'Impero britannico fu sancita dall'Atto del 1807, ma l'istituzione della schiavitù rimase intatta. Le rivolte degli schiavi continuarono e l'ultima e decisiva ebbe luogo sull'isola di Giamaica alla vigilia di Natale del 1831. Iniziò come uno sciopero generale pacifico guidato da Samuel Sharpe, un diacono battista e anche un lavoratore schiavo, ma quando i proprietari terrieri risposero con una rapida brutalità, gli schiavi diedero alle fiamme le piantagioni di canna da zucchero e alcuni fuggirono sulle montagne per iniziare una breve campagna di guerriglia. La guarnigione militare britannica represse brutalmente la ribellione, uccidendo oltre 500 schiavi. Questa "Guerra Battista" è stata considerata uno dei fattori che hanno portato all'emancipazione degli schiavi in tutto l'Impero britannico nell'Atto del 1833.
Ma quando la schiavitù terminò, furono i proprietari terrieri a ricevere un risarcimento per la perdita di ciò che credevano essere la loro proprietà. Questo risarcimento non era solo finanziario: i proprietari terrieri avevano convinto il Parlamento che gli schiavi dovevano essere istruiti su come essere liberi e che dovevano servire i loro ex padroni come apprendisti per quattro anni prima di essere concessa la piena emancipazione. Il razzismo che ha reso possibile considerare le persone come manodopera schiavista lasciò il passo a un razzismo che liberò singoli schiavi, giustificando al contempo la dominazione di intere nazioni. Alla fine, come la sovranità del padrone schiavo, anche il dominio imperiale dovette essere abbandonato quando le colonie britanniche ottennero l'indipendenza e si unirono al Commonwealth nei decenni successivi alla seconda guerra mondiale. Le cicatrici della schiavitù nelle piantagioni e del colonialismo non guarirono mai completamente; le idee della superiorità bianca si sono dimostrate straordinariamente durature, in particolare all'interno di istituzioni potenti come le forze di polizia nazionali in Gran Bretagna e negli Stati Uniti. Questo fatto è stato riconosciuto in Gran Bretagna nel 1999 a seguito del rapporto Macpherson che ha affermato che il razzismo istituzionale è stato un fattore importante nella violenza, nella negligenza e nella discriminazione che hanno portato a decenni di tensioni tra i figli di immigrati del Commonwealth e le forze di polizia in tutta l'Inghilterra. La pervasiva eredità della proprietà schiavista britannica, sebbene svelata attraverso il lavoro degli storici, rimane scomoda ed è ampiamente ignorata nella maggior parte della vita pubblica e politica.
Note
[1] Robin Blackburn, The Making of New World Slavery (Londra: Verso, 1997), pag. 255.
[2] Hilary Beckles, A History of Barbados (Cambridge: Cambridge University Press, 1990), pag. 32.
[3] "Stime", Database sul commercio transatlantico degli schiavi [consultato a giugno 2018].
Notizie sugli autori
Abdul Mohamud è Docente Senior presso l'University College London - Institute of Education, dove insegna a studenti tirocinanti di storia e insegna storia in una scuola dell'East London.
Il Dott. Robin Whitburn è Docente di Didattica della Storia presso l'University College London - Institute of Education e lavora al corso PGCE di Storia secondaria.
Insieme, Abdul Mohamud e Robin Whitburn lavorano come consulenti nella didattica della storia con il nome "Justice to History". Hanno pubblicato lavori sull'insegnamento della storia afroamericana nelle scuole e hanno partecipato a conferenze per insegnanti, parlando della storia della tratta degli schiavi transatlantica. Attualmente stanno sviluppando un corso sull'insegnamento della schiavitù in collaborazione con la Historical Association e il Centre for the Study of the Legacies of British Slave-ownership dell'UCL.