MK-ULTRA, il progetto dei servizi segreti statunitensi per il controllo della mente
a cura di Gianluca Turconi
Il programma della CIA denominato MK-ULTRA, attivo dal 1953 al 1973, è noto soprattutto per i suoi approcci innovativi allo studio del comportamento umano, con l'obiettivo di estrarre informazioni da potenziali spie. In particolare, si utilizzava la droga chiamata dietilammide dell'acido lisergico, più comunemente conosciuta come LSD (dal nome del composto in lingua tedesca, Lysergsäurediethylamid), un potente allucinogeno somministrato ai soggetti testati, spesso senza il loro consenso.
Secondo un documento di discussione di Harvard, il programma sperimentò anche altre droghe e l'ipnosi, sempre alla ricerca di un "siero della verità" che potesse essere utilizzato per estorcere informazioni a una fonte riluttante.
Il programma si estendeva a ottanta università negli Stati Uniti e in Canada e comprendeva fino a 150 progetti diversi. I progetti erano molto vari, dalla distorsione della memoria alla creazione di cosiddetti "candidati manciuriani", agenti dormienti che potevano essere attivati con una frase chiave per eseguire missioni di assassinio contro bersagli nemici. Tale ricerca era dovuta principalmente al timore che l'Unione Sovietica stesse conducendo un programma simile e fosse molto più avanti nella corsa verso il successo rispetto agli USA.
La domanda fondamentale, nell'ambito dell'analisi del progetto a posteriori, è se i sovietici avrebbero potuto sviluppare programmi di controllo mentale. Che fosse vero oppure no, al tempo in cui iniziarono i test di MK-ULTRA, la CIA, come ci raccontano diversi resoconti di quel periodo, giunse alla convinzione che la minaccia sovietica fosse reale. Tuttavia, non è mai stato specificato il motivo di questa convinzione. In alternativa a una decisione infondata, tale "convinzione" poteva essere solamente una copertura affinché la CIA sperimentasse tecniche di controllo mentale servendosi di una scusa plausibile come un fantomatico programma comunista parallelo.
Il Capo degli Avvelenatori
Tra la miriade di sostanze farmacologiche di cui si servì la CIA nel corso di MK-ULTRA, la più importante, come già anticipato, fu l'LSD. L'uomo che conosceva meglio questa droga e i suoi effetti era il dottor Sidney Gottlieb, soprannominato "Capo degli Avvelenatori" nella sua biografia di Stephen Kinzer. Cresciuto nel Bronx, l'amore di Gottlieb per la chimica e la scienza gli valsero un posto al CalTech, università di prestigio nell'ambito di questa branca della ricerca. Le sue capacità lo portarono a essere arruolato dalla CIA dopo la Seconda Guerra Mondiale, alla fine degli anni '40.
Pur essendo un ricercatore e un costruttore di droghe, Gottlieb era anche tossicodipendente, tanto che il suo amore per l'LSD lo portò ad assumerlo più di duecento volte. L'"apertura mentale" causata da quella sostanza lo condusse anche ad avvicinarsi al buddismo e alle sue teorie sulla reincarnazione. Tutto ciò lo spinse a vivere come un hippie ante litteram, dedito alla coltivazione delle verdura che mangiava e ad abitare con la propria famiglia fuori dalla normale rete cittadina in cui ci si sarebbe aspettati vivesse un ricercatore come lui. Una volta individuato l'LSD come miglior droga per le finalità di costruzione di un siero della verità davvero efficace, Gottlieb convinse i suoi superiori alla CIA ad acquistare tutte le riserve mondiali della sostanza, per poi dedicarsi a quell'importante compito senza scrupoli morali. Drogava i colleghi con quantità massicce di LSD senza avvertirli in anticipo, come pure prostitute, prigionieri o malati terminali, per poi analizzare le loro risposte in interrogatori controllati. Inoltre, Gottlieb ipotizzò che L'LSD, in dosi elevate, potesse annientare la mente dei soggetti testati e permettere l'inserimento di una nuova memoria fornita da soggetti esterni controllanti, creando quindi i candidati manciuriani di cui si diceva in precedenza. Questo aspetto del programma non diede i risultati attesi, ma Gottlieb e i suoi associati continuarono a provarci, sotto l'egida del direttore della CIA Allen Dulles e del capo delle operazioni Richard Helms. In realtà, Dulles e altri dirigenti della CIA adottavano un approccio "mani pulite", in cui si tenevano appositamente all'oscuro di cosa stessero combinando in MK-ULTRA. Era meglio non sapere cosa Gottlieb stesse facendo, soprattutto quando andava contro il Codice di Norimberga che proibiva di sperimentare su persone senza il loro consenso, proprio come avevano fatto i nazisti durante il secondo conflitto mondiale.
I soggetti testati e le vittime
Si presume che ci furono molte vittime, alcune delle quali non saranno mai conosciute in quanto i loro nomi non erano noti neppure a coloro che effettuarono i test. Tuttavia, la morte più famosa che fece emergere MK-ULTRA dall'oblio, fu quella del ricercatore governativo Frank Olsen, su cui torneremo in seguito. Il suo salto da una stanza di un hotel di New York fu classificato come suicidio dal governo, attribuito allo stress lavorativo.
La morte di Olsen è stata al centro di un documentario Netflix, intitolato "Wormwood".
Tra coloro che si dicevano partecipanti al programma figurano anche il poeta Allen Ginsberg e l'autore di "Qualcuno volò sul nido del cuculo" (One Flew Over the Cuckoo's Nest), Ken Kesey. Il famigerato boss mafioso Whitey Bulger avrebbe partecipato volontariamente a esperimenti di MK-ULTRA mentre era in una prigione federale negli anni '50, il che l'avrebbe portato a "pensieri di suicidio e profonda depressione", secondo quanto riportato da CBS Boston. Altri che affermano di aver fatto parte del programma includono Ted "Unabomber" Kaczynski e Charles Manson, sebbene non sia chiaro se queste dichiarazioni siano vere.
La Commissione del Senato USA del 1975
Le trascrizioni della Commissione Church, le cui sedute si tennero sempre a porte chiuse, sono tra i documenti più importanti della collezione "Digital National Security Archive", intitolata "CIA and the Behavioral Sciences: Mind Control, Drug Experiments and MK-ULTRA", pubblicata nel 2024 da ProQuest. Altri importanti testi sono stati trovati tra i documenti recentemente declassificati e archiviati nella sezione FOIA (Freedom of Information Act) della biblioteca della CIA.
La testimonianza del primo giorno di Gottlieb davanti al personale del Senato si è concentrata sugli anni iniziali dei test farmacologici della CIA, sulla sua partecipazione a interrogatori in cui venivano somministrate droghe e sulle sue esperienze sia come soggetto consapevole sia inconsapevole di test con LSD e altre droghe.
Gottlieb disse che "i primi sei o dodici mesi" in cui lavorò alla CIA "sono stati davvero confusi riguardo a quale fosse il mio lavoro e cosa stesse succedendo". Ricordò alcune attività denominate "ARTICHOKE" che, a suo dire, si riferivano a "barbiturici somministrati in una sorta di ambiente medico, come 'siero della verità'", e menzionò operazioni correlate che "erano state pianificate e, credo, alla fine eseguite in Europa". Sebbene abbia affermato di non essere mai stato presente a un interrogatorio ARTICHOKE, Gottlieb disse che questi interrogatori coinvolgevano una sostanza chiamata Nembutal, un potente barbiturico, insieme a una "serie" di ciò che lui definì "ipnotici o sostanze induttive del sonno... per catturare una persona mentre scendeva nella fase del sonno e sperare che fosse più aperta e vulnerabile all'interrogatorio". L'uso di un "ambiente medico" non era necessariamente fatto per proteggere il soggetto dell'interrogatorio, secondo Gottlieb, ma era più un'elaborata messa in scena per far sì che "l'uomo fosse consapevole, in qualche modo, di un motivo per cui si trovava in quell'ambiente medico, con medici intorno a lui che gli facevano delle iniezioni".
L'ambiente medico, anche se artificiale, era ciò che differenziava gli interrogatori ARTICHOKE da quelli che Gottlieb ammise di aver visto di persona, principalmente negli anni '50. Questi furono indicati nel corso della trascrizione come interrogatori P-1 (LSD) e A-2 (Meratran) e a volte furono chiamati "interrogatori MKDELTA". Gottlieb disse alla Commissione che la divisione TSS (Special Services) voleva qualcosa "che fosse più segreto della tecnica ARTICHOKE", qualcosa che non richiedesse al soggetto di credere di essere sotto cure mediche. "Quella era l'idea generale a cui avvicinarsi il più possibile".
La farmacologia difensiva e la morte di Frank Olson
Dopo aver ammesso di aver assunto LSD "da sei a dodici volte", la Commissione chiese a Gottlieb di descrivere i suoi effetti: "Direi che, in generale, era un effetto che definirei disorientante, ultraterreno, che dava "propriocezioni", ovvero la percezione delle sensazioni nel proprio corpo, anziché delle sensazioni provenienti dall'esterno, come vedere una porta invece di sentire qualcosa dentro il proprio corpo".
Gottlieb affermò che "somministravano la droga ai dipendenti della CIA" per "scopi di farmacologia difensiva" per familiarizzarli con la sensazione dell'LSD nel caso in cui fosse mai somministrato loro segretamente. Gottlieb ricordò che si trattava di un programma destinato a "persone che avrebbero dovuto servire nell'Unione Sovietica o in luoghi in cui sarebbero state esposte" e aggiunse che i funzionari dell'Agenzia erano stati informati: "Abbiamo la necessità di esporvi a questa droga... perché potreste essere segretamente attaccati da essa".
Il test più controverso ebbe luogo nel novembre 1953, quando Gottlieb organizzò una ritirata per un gruppo di scienziati e altri funzionari della CIA e dei loro partner della Divisione Operazioni Speciali dell'Esercito (SOD) al Deep Creek Lake, nel Maryland occidentale. La natura del rapporto tra i due programmi era particolarmente importante alla luce della rivelazione che un ricercatore dell'esercito che lavorava al progetto, Frank Olson, morì misteriosamente solo dieci giorni dopo aver partecipato all'esperimento del Deep Creek Lake.
Gottlieb dichiarò che il rapporto tra la CIA e la SOD aveva "una connotazione offensiva nel senso di prepararsi a una contingenza, sia in una guerra aperta sia in un'operazione speciale affidata alla TSD [Technical Services Division, successore della TSS], e anche come studio difensivo del potenziale di individui o installazioni statunitensi che potessero essere attaccate segretamente all'estero con materiali biologici".
Un membro dello staff del Senato rammentò a Gottlieb che aveva affermato nella sua dichiarazione introduttiva "che, in un momento durante l'estate o l'autunno, si fosse incontrato con persone della SOD, e che durante l'incontro fosse stata discussa la possibilità di un'applicazione segreta dell'LSD per determinare quali sarebbero stati gli effetti sull'aggiunta di LSD a una bevanda o a qualsiasi altra cosa". Gottlieb affermò in maniera esplicita che Olson avesse partecipato a questa riunione e quindi avesse saputo di far parte di un gruppo di funzionari della CIA e della SOD che avevano concordato, in un momento non specificato, di assumere la droga senza saperlo.
Nonostante abbia affermato di non ricordare i dettagli, Gottlieb disse che "l'assunzione inconsapevole era ritenuta l'unico modo per determinare" quale sarebbe stato l'effetto in operazioni reali. "Ovviamente, con 'inconsapevole' si intendeva che sapevano di poterla ricevere da un momento all'altro". Gottlieb aggiunse di ricordare "una combinazione di persone presenti, incluso il signor Olson. E la mia impressione è che potrebbero non essere stati tutti quelli che erano alla riunione del Maryland occidentale, ma più o meno la stessa combinazione". Olson è una delle poche persone di cui ricordò specificamente la presenza alla riunione precedente. "Avevo l'impressione", disse Gottlieb, "che avessimo l'accordo di quel gruppo per partecipare in un momento futuro a quel tipo di esperimento". Gli fu quindi chiesto se si potesse affermare che non ci fosse un accordo formale. "Certo, non c'era niente di scritto".
Documenti del Progetto MK-ULTRA distrutti e complottismo
Molti dei documenti della CIA relativi agli esperimenti di controllo mentale con l'LSD e ad altre operazioni di MK-ULTRA sarebbero stati distrutti nel 1973 su ordine del direttore della CIA Richard Helms, mentre diverse commissioni parlamentari chiedevano maggiori informazioni.
Tuttavia, dai documenti oggi disponibili al pubblico, è possibile affermare che MK-ULTRA sia stato un progetto reale, ma poiché Gottlieb e i suoi superiori avevano distrutto la maggior parte della documentazione, le teorie del complotto hanno colmato le lacune, tanto che si è affermato come l'uccisore del presidente statunitense John F. Kennedy, Lee Harvey Oswald, sia stato un esperimento di candidato manciuriano finito male. E che Charles Manson, almeno secondo l'autore Tim O'Neill, fosse una "cavia da laboratorio" per esperimenti della CIA. Come pure che il futuro "Unabomber" Ted Kaczynski avesse partecipato a "brutali" esperimenti psicologici mentre era ad Harvard.
D'altra parte, gli esperimenti MK-ULTRA ebbero anche un impatto positivo sulla cultura. Allen Ginsberg provò la sua prima dose di LSD in California del Nord, così come Ken Kesey che ne uscì come sostenitore di quella droga e contribuì a formare il nascente movimento hippie.
Gottlieb andò in pensione nel 1972 e, ufficialmente, il progetto MK-ULTRA non produsse risultati pratici. Nel 1999, Gottlieb morì per cause sconosciute. Forse un attacco di cuore o qualunque altra cosa che possa aver causato la morte del responsabile di un progetto segreto della CIA...